Шиитаке – самый культивируемый гриб в мире. Кроме лечебных целей, он широко используется в кулинарии. В восточной кухне существует множество рецептов супов, соусов, приправ и напитков из шиитаке. Шиитак имеет темно-коричневую пластинчатую шляпку 5-20 см в диаметре. На шляпке можно увидеть узор из трещинок и утолщений. Ножка волокнистая, с мембраной, защищающей пластинки шляпки у молодых грибов. Когда споры созревают, мембрана рвется и остается в виде бахромы на шляпке. Шиитаке растут одиночно на пнях или стволах деревьев.
Обычно они появляются весной и осенью после дождя. Первое письменное упоминание о грибах шиитаке относится к 199 г. н.э., а в народную китайскую медицину это средство пришло намного раньше. Китайские императоры принимали отвар шиитаке, чтобы сохранить молодость и уберечься от болезней. Как и все лучшие продукты, грибы шиитаке получили название «императорские грибы». Другие народные названия шиитаке: Гриб Спящего Будды и Гриб-женьшень. Шиитаке – японское слово, состоящее из корней «каштан» и «гриб». В Европе шиитаке известны как «китайские черные грибы». Шиитаке растет в диких лесах Китая и Японии. Его можно встретить не только на каштанах, но и на кленах, дубах, черном дереве. В древности грибы шиитаке культивировали с большим трудом. Не зная, как они размножаются, грибами натирали надрезы на бревнах и деревьях.
Только в 1940 году был изобретен эффективный способ выращивания шиитаке на древесине с сохранением его полезных свойств. Сегодня грибы шиитаке для медицинских целей прививают на бревна твердого дерева, а для пищевой промышленности выращивают на древесных опилках и рисовой шелухе. Поэтому грибы шиитаке, купленные в супермаркете, хотя и вкусны, почти не имеют полезных свойств, так как только существование в симбиозе с деревом наделяет грибы полезными для человека веществами.